Podniesiono do 18 lat minimalny wiek, umożliwiający legalne zawarcie małżeństwa w Anglii i Walii

Rząd poinformował, że zmiany te pomogą chronić szczególnie wrażliwych nastolatków przed zmuszaniem ich do małżeństwa. Jak donosi BBC, wcześniej zmuszanie do małżeństwa było przestępstwem tylko wtedy, gdy stosowano elementy przemocy, takie jak np. groźby.

Jednak zgodnie z ustawą o małżeństwach i związkach partnerskich, obecnie nielegalne jest organizowanie małżeństw między dziećmi w każdych okolicznościach - niezależnie od tego, czy użyto przemocy, czy też nie.

Osobom uznanym za winne tego przestępstwa grozi do siedmiu lat więzienia.

Zmiany nie dotyczą Szkocji i Irlandii Północnej, gdzie minimalny wiek zawierania małżeństw pozostanie utrzymany na poziomie 16 lat. W Irlandii Północnej dla osób poniżej 18. roku życia wymagana jest zgoda rodziców, ale w Szkocji już nie.

Ministrowie w Irlandii Północnej już wcześniej deklarowali, że planują podnieść minimalny wiek zawierania małżeństw do 18 lat, ale ze względu na to, że zdecentralizowany rząd obecnie nie funkcjonuje, nie można dokonać zmian w przepisach.

W 2021 roku rządowa jednostka zajmująca się problemem wymuszanych małżeństw udzieliła wsparcia w 118 przypadkach, które dotyczyły ofiar, niemających ukończonego 18. roku życia.

Jednak działacze uważają, że oficjalne dane nie odzwierciedlają prawdziwej skali problemu, ponieważ wiele ofiar mogło nie zwrócić się o pomoc. Organizacja charytatywna Karma Nirvana, która wspiera ofiary przymusowych małżeństw, ma nadzieję, że nowe prawo pomoże zwiększyć poziom identyfikacji i rejestracji przypadków małżeństw dzieci.

Tymczasem Mihai Bica, z organizacji Roma Support Group, wyraził obawy co do sposobu, w jaki zmiany zostaną przekazane społecznościom i osobom egzekwującym nowe prawo.

Wyjaśnił, że w społecznościach romskich słowo "małżeństwo" może być używane do określenia relacji typu chłopak-dziewczyna i "kulturowe nieporozumienie" może skutkować "poważnymi konsekwencjami dla rodzin, które nie powinny podlegać temu prawu".

Bica zaapelował o przeprowadzenie szkoleń dla pracowników, by nie ulegali "wpływowi istniejących stereotypów" przy ocenie rodzin romskich.