Naukowcy ustalili, po co słoniom wąsy na trąbach

Trąba słonia jest narządem pod wieloma względami unikalnym w świecie zwierząt. Tworzy ją około 150 mięśni, jest bardzo silna, a jednocześnie niezwykle delikatna. Do tego jest wyjątkowo wszechstronna - służy do oddychania, do chwytania i podnoszenia przedmiotów, do zasysania wody i wlewania jej do pyska albo spryskiwania grzbietu. A to nie wszystko, bo znane są przypadki, gdy słonie, przechodząc przez głęboką wodę, używały trąb jako rurek do nurkowania.

Co ciekawe, trąby słoni na całej długości są pokryte włosami. Do czego one służą? To do niedawna było zagadką. Rozwiązać ją postanowił zespół złożony z biologów z berlińskiego ogrodu zoologicznego, naukowców z Centrum Neuronauki Obliczeniowej, Uniwersytetu Humboldta oraz Instytutu Zoologii i Badań Przyrodniczych w Leibniz. 

W projekcie, który opisano w magazynie "Communications Biology" badali oni trąby słoni i porastające je włosy na dwa sposoby. W pierwszej części badania sfilmowano je z bliska w trakcie wykonywania jakiejś czynności. Kilka słoni poinstruowano, by włożyły trąbę przez otwór do pudełka, aby wydobyć smakołyk, marchewkę lub jabłko.

Potem naukowcy oglądali te filmy w zwolnionym tempie. I zaobserwowali, że te włosy na trąbach nie zachowują się jak wibrysy innych ssaków - nie poruszają się, nie drgają i w ogóle nie reagują na otoczenie w żaden zauważalny sposób. Drugą część badania stanowiła sekcja trąb martwych słoni.

Wówczas naukowcy odkryli, że włoski na końcu słoniowej trąby są grubsze niż u innych ssaków, mają cylindryczny kształt, nie mają za to nerwów mieszkowych, które pozwalałyby na wykorzystanie ich do celów czuciowych.

Po analizie wniosków z obu części badania naukowcy doszli do wniosku, że włosy na trąbie pomagają słoniowi dobrać odpowiednią siłę nacisku podczas chwytania przedmiotu. Dzięki temu trąba pozwala na niezwykle precyzyjne operowanie nawet delikatnymi przedmiotami bez zgniatania ich. Dlatego nie należy się dziwić, że słonie potrafią trąbą obierać banany ze skórki.